Le chanteur de soul Billy Paul, connu pour son titre Me and Mrs. Jones, est décédé dimanche 24 avril à l’âge de 81 ans, a annoncé son agent à l’agence de presse Associated press. Il est mort dans sa résidence américaine de Blackwood, situé dans le New Jersey, des suites d’un cancer du pancréas. «C’est avec le cœur lourd que nous avons le regret de vous annoncer que Billy est décédé aujourd’hui à son domicile après une grave maladie», déclare un communiqué publié sur le site internet du chanteur.
Cultivé au son des 78 tours familiaux, Billy Paul débute sa carrière de chanteur à 12 ans, en participant à plusieurs émissions de radio. Il peaufine son talent par des cours de chant et se compose un style à la croisée des genres, mêlant jazz, pop et rhythm’n’blues. À mesure qu’il arpente les scènes de Philadelphie, sa notoriété augmente et ne tarde pas à prendre une ampleur nationale. Cela le conduit à se produire aux côtés d’artistes tels Charlie Parker, Dinah Washington ou encore Miles Davis.
Gloire en 1972
Après plusieurs disques et un passage par l’armée, Billy Paul connaît le plus grand succès de sa carrière en 1972 avec le tube Me & Mrs Jones. Vendu à plus de deux millions d’exemplaires, le 45 tours lui vaut un Grammy Award et reste numéro un des charts durant plusieurs semaines.
Mais à la suite d’une décision qui allait se révéler commercialement désastreuse, Billy Paul n’enchaîna pas avec une autre chanson du même genre mais avec Am I Black Enough For You? («Est-ce que je suis assez noir pour vous?»), morceau funky contenant des allusions au mouvement du Black Power. «Cette chanson est en avance sur son temps», déclarera l’artiste des années plus tard, en 2009. «À présent elle est très, très populaire. Elle a rattrapé l’époque – maintenant nous avons un président noir», a-t-il ajouté, faisant référence à Barack Obama.
Le chanteur obtiendra encore quelques succès par la suite, notamment avec Thanks for Saving my Life en 1974, mais il n’atteindra jamais plus les sommets du début des années 1970.
Installé à Londres en 1989, il cesse d’enregistrer. Il a participé à l’album de la chanteuse française Chimène Badi (Gospel&Soul) sorti en 2011. Ensemble, ils chantent Ain’t No Mountain High Enough, titre à l’origine chanté par Marvin Gaye.
Ses rares apparitions sur scène permettaient aux amateurs de s’émouvoir à l’écoute de standards éternels, concentrés de romantisme et de sensualité qui ont fait de Billy Paul l’un des grands noms du rhythm’n blues.
Avec Evene et AFP
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