Le voyage du jeune naturaliste à bord du Beagle en 1831 a fourni à Darwin un aperçu matériel de service pour mettre en avant la théorie la plus influente des temps modernes, la théorie de l’évolution. Décrites en détail dans son ouvrage L’origine des espèces et plus tard La descente de Homme, la simplicité de la théorie de Darwin ne nuit en rien à sa conception. pouvoir d’explication ni son influence sur presque toutes les disciplines intellectuelles. Avant Darwin, la sagesse reçue héritée de Platon et seulement partiellement modifié par Aristote, était-ce toute espèce naturelle, que ce soit l’or, l’argent, l’animal ou la plante, peut être considéré comme ayant des qualités essentielles qui en font ce qu’il est, et qualités dentaires, qu’il peut gagner ou perdre sans subir un changement d’identité. App- au monde naturel, ce qui fait qu’un individu appartient à une espèce plutôt qu’un autre, c’est qu’il s’agit d’un exemple particulier, un chien ou un cheval, une rose ou ortie. Il existe clairement des différences entre les différents types de chiens comme il y a entre les chiens individuels. Mais ce sont des « différences accidentelles ». Tous les chiens se partagent taines qualités fondamentales qui en font des chiens et non des chats ou des chevaux. Appel ces qualités fondamentales sont «l’essence» d’un genre. Les philosophes se demandaient depuis longtemps comment rendre compte des essences. D’où vient ils apparaissent? La réponse évidente a toujours été qu’ils étaient l’œuvre d’un grand designer. Dieu a conçu les formes de choses qui sont utilisées comme des plans pour la production d’individus. Le travail de Darwin montrerait que la conception complexe pourrait surgissent naturellement sans la nécessité de poser un concepteur ou un plan. Le fond de la théorie de l’évolution réside dans les travaux de Thomas Malthus sur explosion démographique. Malthus a noté que pour éviter l’extinction d’une population doit continuellement se développer. Cependant, il y aura inévitablement un moment où la population lation dépasse les ressources disponibles. Forcément, certains mourront et d’autres survivront. La théorie de Darwin commence par demander, à la loterie de qui va survivre et qui va périr, qu’est-ce qui détermine les gagnants parmi les perdants? Il note «Si… êtres organiques varient dans les différentes parties de leur organisation… Je pense que ce serait un exemple fait inhabituel si aucune variation n’était jamais survenue utile à chacun de ses bienvenus. prix… si des variations utiles à tout être organique se produisent, assurément les individus caractérisé aura la meilleure chance d’être préservée dans la lutte pour la vie; et du principe fort de l’héritage, ils auront tendance à produire la progéniture similairement caractérisé. Ce principe de préservation, j’ai appelé… Natural Select- tion. » La sélection naturelle a donc deux composantes. Tout d’abord, les différences mineures qui existe entre les individus, et en second lieu le principe de l’héritage qui passe ces différences à travers les générations. À bord du Beagle, Darwin a expliqué comment des caractéristiques topologiques et géographiques pourraient amplifier ces différences. Un grand événement écologique ou climatique pourrait certaines caractéristiques mineures font la différence entre la vie et la mort dans cette région. En conséquence, toute personne sans cette fonctionnalité deviendrait éteint. Ce dessin de 1882 parodie le dernier ouvrage de Darwin: La formation de légumes Mold par l’action des vers, montrant une métamorphose de ver à homme. La soi-disant différence «essentielle» entre les espèces n’est plus rien, Darwin montré que «descente par modification». Les descendants sont modifiés par le temps et environnement au point où ce qui ressemble à du « design » n’est plus que la survie de qualités héréditaires. Quelles qualités survivent ne sont pas pré-ordonnées par un créateur divin, mais dépendent des vicissitudes des circonstances. Ce dessin de 1882 parodie le dernier travail de Darwin, The Formation of Vegetable Mold par l’action des vers, montrant une métamorphose du ver à l’homme. Ainsi, l’origine des espèces de Darwin résout le problème de «l’origine des essences», en ses propres mots, car «on verra que je considère le terme espèce, comme un arbi- trement par souci de commodité à un ensemble de personnes ressemblant beaucoup les uns aux autres et qu’il ne diffère pas essentiellement du terme variété, qui est donnée à des formes moins distinctes et plus fluctuantes ».
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